東周和西周，在當時來說其實是一個朝代，泛指周朝。

周朝統治階級以姬姓周人為首，只不過在前1046~前771年定都鎬京，鎬京在當時的周朝西部，雖然周成王親政后營造新都成周，但政治中心依然是鎬京，而鎬京又是在成周西部，故后世稱其西周。

而在公元前772年，不滿外孫、太子宜臼被廢的申侯聯合繒國和西方的犬戎攻破鎬京，殺周幽王于驪山之下，廢太子宜臼被諸侯擁立為王，史稱周平王。因為宜臼是當時嫡長子繼承制下周朝唯一合法繼承人，故其登基為王后依然被稱為周王，周朝并未出現斷代情況。

因鎬京被申侯、繒國和犬戎聯軍攻破大肆劫掠，城池早已殘破不堪；西方的少數民族政權犬戎又一直虎視眈眈，時刻想著再一次殺入鎬京大肆劫掠一番；再加上為了獎賞那些擁立有功的諸侯又封賞出去不少屬于王室的土地和財產，重建鎬京是既沒錢也不劃算，索性找個有現成宮殿又遠離犬戎威脅的地方重新開始。

于是周平王于公元前770年，在鄭國、秦國、晉國等諸侯的衛護下東遷，正式定都洛邑(今河南洛陽)，一直延續到公元前256年。因洛邑在周朝疆域和鎬京東方，為了方便進行朝代研究和區分，故稱東周，就如后世出現的東漢西漢、南宋北宋一樣。

而東周的歷史，又被歷史學家劃分為春秋時期和戰國時期，這又是怎么回事呢？這其實要從周王室的衰微開始說起。

西周末年，周朝統治腐敗、民不聊生，王室實力不斷衰弱，對地方的控制力也不斷減弱，諸侯們借此時機大肆發展自己的勢力、互相攻伐，出現了不少如鄭、秦、申這樣強大的諸侯。

后來周幽王身死鎬京被破，周王室的顏面已經掃地，而周平王在鄭國、秦國、晉國等諸侯的衛護下遷都洛邑，此時的周平王雖然還是一國之主，卻也是一根光桿司令，此時的周朝已不再是西周時期那般強盛，而且周朝老家西土也被秦國趁機占領，自己擁有的也僅有那一畝三分地。

而且宜臼的外祖父申侯引外族勢力犬戎攻入京師害死幽王，宜臼被推舉為平王，使平王有勾結外族、弒父篡位之嫌，因而使周天子在諸侯間的威望繼續下降。

那些諸侯們因為擁立周平王有功，又積極侍奉周王室，在諸侯之間的地位自然而然地就水漲船高，又得了王室封賞，實力與日俱增；而有的諸侯雖然沒有出力擁立周平王，但趁著王室衰微，對諸侯控制力削弱之際吞并周邊小國，實力也再上一層樓。

自古中央集權與地方分權之間的矛盾斗爭就從未停歇，如今王室衰微，諸侯勢力暴漲，諸侯們自然不甘心周王控制，開始動起了歪心思。

首先跳出來搞事情的是鄭莊公。鄭莊公擁立有功，解決內部矛盾之后實力更是急劇上漲，還與周王室屬地接壤，經常打著王室旗號到處侵略，儼然以中原小霸王自居，經常不去朝見周平王，周平王心有不爽，逐漸動起了削弱鄭莊公的念頭，打算讓虢公忌父分走鄭莊公的權力。

鄭莊公也不傻，自然知道周平王的小九九，對其心生怨恨。周平王心知此時不宜惹惱鄭莊公，只能暫時忍著，還與鄭國交換人質，即"周鄭交質"，天子權威頓時掃地，撕開了那層苦心經營的遮羞布。

后來周平王駕崩，新上位的小年輕周桓王不爽鄭莊公，在這年秋季率領周軍及陳、蔡、虢、衛四國軍隊討伐鄭國。結果在繻葛之戰中周軍大敗，鄭國大將祝聃發箭射中周桓王的肩膀，讓周天子的威信完全掃地，淪為吉祥物，諸侯開始僭越稱王，禮崩樂壞正式開始。

此后諸侯之間不斷爆發爭霸戰爭，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王你方唱罷我方登場，相繼稱霸，史稱春秋五霸（另一說認為春秋五霸是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，有興趣可以自己去找找看，這邊不再贅述。）

有意思的是，此時諸侯雖然為了爭霸大打出手，但目的并不是徹底消滅對手，而是讓對手心甘情愿臣服于自己，尊自己為霸主，用現在的說法，叫霸權主義。

打仗的時候也都是正兒八經地下戰書，然后雙方在戰場上排開架勢堂堂正正展開對決，很少下死手滅國。

而且盡管此時周王室雖然已經衰微，但名義上還是天下共主，諸侯們雖然不鳥他，但總歸還是要給上三分薄面，也不敢輕易聲稱自己才是天子。

而這段時間，正好跟孔子修訂的魯國史籍《春秋》時間大體重合，所以歷代史學家為了方便敘事方便，便把《春秋》這個書名作為這個歷史時期的名稱，也就是我們所知的春秋時期。

而隨著春秋爭霸加劇，不斷有小諸侯被大諸侯兼并吞沒，參與爭霸的國家數量不斷減少，從春秋時代初期的一百四十多家諸侯，經過三百六十多年的兼并后只剩下二十余家，到后來僅剩齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七家。

另外隨著社會生產力的進步、水利的興修、鐵器的使用和牛耕的推廣也使得各諸侯國的經濟得到長足發展、國力日盛，統治者對物質享受的貪欲也急遽膨脹，政治形態發生轉變，階級構成開始變化，奴隸制開始崩潰，新興地主、商人、新貴族等勢力進入統治階級，封建主義開始茁壯成長，以下犯上等違逆禮制的事件時有發生，諸如三家分晉、田氏代齊等事件便是其中典型代表。

如果春秋時期諸侯們還會礙于周王的三分薄面、勢均力敵的勢力、戰略緩沖帶太多不會下死手滅國，那此時經過兼并，諸侯國之間開始直接接壤。為爭奪有限的資源滿足貪欲，國與國之間的矛盾也開始不斷尖銳，而資源的集中、國家實力的提升更使得各國間的戰爭規模不斷擴大、戰爭烈度也急劇上升，目的也不是稱霸，而是滅國稱雄。

周王的面子？不存在的！周王不過是稱雄路上的絆腳石而已。

據統計，從周元王元年（公元前475）至秦王政二十六年（公元前221）一統中國的二百五十五年中，有大小戰爭二百三十次，幾乎年年都在打仗。戰爭打起來，雙方動輒出動幾萬至幾十萬人，而戰爭方式也不再是堂堂正正擺開架勢對決，各種奇謀詭計層出不窮。

西漢末年的劉向，將有關這段歷史的各種資料編成一本書，取名《戰國策》，因此周朝的這一歷史階段稱為戰國時期。

綜上所述，東周歷史之所以被分為春秋時期和戰國時期，實際上都是后世史學家便于進行歷史研究冠以的稱呼，也是對當時周朝中后期適逢社會大變革、從奴隸社會進入到封建社會的一個階段劃分。

而兩個時期所誕生的百家爭鳴，也正是中國最早的思想大解放運動，有力推動了中國歷史文化的進程，為中華民族的建立奠定了傳統文化的基本精神內核和堅實基礎。